Van 24 tem 26 April vertrok Le Commandant Charcot van Hamburg naar Southampton voor een unieke showcase. Een internationaal publiek van reisprofessionals kon het schip in al zijn facetten ontdekken en beleven. Sam Verhaegen, Commercieel verantwoordelijke voor de Nederlandstalige markt, gaf een uitgebreide rondleiding en stond ons te woord voor een interview.
Sam, oorspronkelijk werd een veel groter event voor reisagenten aangekondigd, maar het lot heeft daar anders over beslist.
Ja, dat klopt. Le Commandant Charcot is een schip dat normaal gezien alleen in de polen vaart. Net als andere schepen moest het nu een onderhoud ondergaan. Het schip zou normaal gezien 10 dagen in Frankrijk stilliggen. Het plan was oorspronkelijk dan ook om een groot evenement te doen met een 200-tal Belgische reisagenten, gezien het heel uitzonderlijk is om een dergelijk schip hier te kunnen bezoeken. Maar door de stakingen in Le Havre werd heel het schema door elkaar gegooid. Daarom werd het schip naar Zeebrugge gehaald voor onderhoud. Hierdoor moest het event ingekort worden. Een 25-tal Belgische reisagenten kon 1 nacht vanuit Zeebrugge ervaren en enkel de showcase voor de internationale markt bleef intact met 2 nachten aan boord van Hamburg naar Southampton.
Hoe heb jij deze showcase zelf ervaren?
Het was zeer interessant. Ik had de kans om uitgebreid kennis te maken met de aanwezigen en te luisteren naar de noden van de reisagenten. Maar het was uiteraard ook de uitgelezen kans om uitgebreid over het schip te praten en een rondleiding te geven. Vertellen hoe een suite eruit ziet is uiteraard veel gemakkelijker als je ze meteen ook in het echt kan tonen. De meeste reisagenten hadden al ervaring met Ponant en konden dus ook de link leggen met andere schepen. Het blijft een unieke ervaring om mensen te kunnen rondleiden op één van de mooiste schepen die er momenteel rondvaren op zee.
Je zou natuurlijk heel veel productinformatie kunnen geven over de suites, restaurants en de verschillende ruimten aan boord, maar wat zou je vooral in de verf willen zetten?
Le Commandant Charcot is het meest unieke en innovatieve schip is dat er momenteel rondvaart. Dit zowel op technologisch, ecologisch en wetenschappelijk gebied. Zowel in service naar de klanten toe als in de vaarbeleving. Zo maken we gebruik van de meest moderne vaar apparatuur. Bij de constructie werd de bemanning en de wetenschap centraal gesteld. De brug werd in samenwerking met de kapitein en zijn team ontworpen. Misschien een klein detail voor ons, maar het stuur bijvoorbeeld werd volledig op maat ontworpen omwille van de vaarbeleving in het ijs. Die betrokkenheid vertaalt zich nu ook aan de fierheid waarmee de kapitein en zijn bemanning dit schip besturen. Ook bij de ontwikkeling van de labo’s werden tal van wetenschappers betrokken bij het bepalen van de indeling, de faciliteiten en apparatuur.
Tijdens de rondleiding in het labo is mij een opmerkelijke uitspraak van jou bijgebleven.
Ja, ik probeer het altijd als volgt samen te vatten. “Op Le Commandant Charcot komen wetenschap en toerisme perfect in harmonie samen.” Aan boord hebben we namelijk twee laboratoria. In het nat labo worden allerlei samples tot op 1 kilometer diepte verzameld. In het droge labo worden ze dan geanalyseerd. Dit onderzoek is niet alleen noodzakelijk voor het behoud van de polen, maar ook om een beter inzicht te krijgen in de klimaatverandering. Elke kleine wijziging op de polen heeft meteen ook een effect op de rest van de wereld. De wetenschappers die mee aan boord gaan worden via een strenge en onafhankelijke procedure gekozen op basis van een onderzoeksvoorstel. Ook de passagiers worden er interactief bij betrokken. Zo’n 40% van alle passagiers bezoekt spontaan het labo om er met de wetenschappers te praten. Ook achteraf hebben ze de kans om op te hoogte te blijven van de resultaten. Dat geeft een uniek gevoel van betrokkenheid. Als je weet dat er in Europa naast Le Commandant Charcot maar drie andere schepen zijn die door het ijs kunnen breken, dan besef je hoe belangrijk deze samenwerking is voor de wetenschap. Door onze unieke routes zijn ze in staat om op een continue manier aan onderzoek te doen en historische data te verzamelen die vergeleken kunnen worden. Het afgelopen jaar zijn er 80 wetenschappers mee geweest voor meer dan 25 verschillende projecten. We zijn momenteel dan ook bezig met een erkenning als officieel wetenschappelijk onderzoeksinstituut. Wetenschappelijk onderzoek en natuurbehoud staan dus centraal in onze strategie.
Een ander kenmerk van Ponant-schepen is het open brugbeleid. Kan je daar meer over vertellen?
Zeker. Dit beleid stelt passagiers in staat om bijna permanent de brug te bezoeken. We zijn opgericht door een familie van zeevaarders en dat voel je nog steeds in het DNA van het bedrijf. We willen die maritieme ervaring absoluut ook meegeven aan onze passagiers. Op de brug heb je een fantastisch zicht. Klanten kunnen er bijvoorbeeld mee ijsberen gaan spotten. Soms is het op uitnodiging, maar zodra de groene pijl op de deur verschijnt kunnen klanten er vrij binnen gaan. Onze stichter is ook voorzitter van de zeevaartschool in Nantes, waar we jonge officieren opleiden volgens ons DNA en onze visie. Zo wordt het open brugbeleid ook doorgegeven.
Le Commandant Charcot is een expeditie schip met ijsbreker faciliteiten. Wat betekent dit voor de klanten?
Door deze unieke eigenschap kunnen wij plaatsen bezoeken waar niemand anders kan komen. Bij de bouw ervan werden we wel vaker voor gek verklaard. Een ijsbreker zou immers te veel trilling, lawaai en hinder voor de passagiers veroorzaken. Maar uiteindelijk zijn we wel in ons opzet geslaagd. De hinder is minimaal, terwijl de voordelen ongekend zijn. Ik hoef je niet te vertellen welke uitgelaten sfeer er aan boord heerste toen we de eerste keer de geografische Noordpool bereikten.
Wat zou je tot slot nog willen meegeven?
Ik denk dat we met Le Commandant Charcot iets unieks in handen hebben. We zijn erin geslaagd om een luxe cruise-ervaring te verbinden met wetenschap en duurzaamheid. Klanten die bij ons in een dergelijke cruise investeren dragen rechtstreeks mee bij aan levensnoodzakelijk wetenschappelijk onderzoek dat ons in staat stelt onze planeet beter te begrijpen en te beheren.
Meer info op https://en.ponant.com/le-commandant-charcot
