Vandaag sta ik op met een gevoel dat het midden houdt tussen journalistieke nieuwsgierigheid en ramptoerisme. We trekken immers naar het Zuiden en voor het eerst zullen we de getroffen gebieden te zien krijgen. Na het verlaten van ons hotel in Kolymbia, steken we het eiland dwars over naar het westen. Onderweg maken we verschillende stops in de bergen. We bezoeken kerkjes en authentieke dorpen. Ook hier is er van de bosbranden geen spoor. Overal waar we komen is het normaal druk en zie ik opgewekte mensen die genieten van hun vakantie.
Onderweg van het Elafos Mountain Hotel naar Embonas zien we de eerste verbrande stukken bos. “Hier zijn de branden ontstaan”, zegt onze gids Dimitris. “Oorspronkelijk waren de branden niet erger dan we hier jaarlijks gewoon zijn en alles leek onder controle. Maar toen kwam die verschrikkelijke wind opzetten…” Bij een ijsgekoelde frappé vertelt Evangelos van TUI – die instaat voor de coördinatie van deze persreis – mij dat het vuur zich razendsnel verspreidde. “Pieter, weet je nog waar we daarnet gestopt zijn, zo’n 5km hier vandaan? Wel, beeld je in dat het vuur daar zou ontstaan zijn. Binnen enkele minuten had het hier in brand gestaan. Zo snel ging het!” Wat opvalt is dat de getroffen zones zeer verspreid uit elkaar liggen. Vanuit de lucht moeten het kleine vlekjes zijn, maar vooral het groen blijft hier overheersen. De brandweer en de mensen van het bosbeheer hebben de dode bomen al verwijderd en de wegen zijn volledig vrij.
Via Kattavia in het Zuiden steken we Rhodos terug over en nadert de zone waar het allemaal om draait. Met de fotocamera in de aanslag speuren we het landschap af op zoek naar overblijfselen van het inferno dat we op tv gezien hebben, maar we moeten zeer lang wachten. Tot we in Gennadi arriveren. Hier zijn grote lappen grond zwartgeblakerd aan beide zijden van de weg. Hier en daar zie je de restanten van een vernield huis. Aan de kant van de zee zie je hoe dicht het vuur tot bij de hotels is genaderd. Het is een mirakel dat geen enkel hotel in vlammen is opgegaan.
Foto: Op een strook van enkele kilometers breed zie je dit soort landschappen langs de weg
“De ochtend van zondag 23 juli zaten er meer dan vierduizend gasten verspreid over het ganse hotel te wachten op meer nieuws. Zelf hadden we zo een duizend gasten, de anderen kwamen uit gebieden die al geëvacueerd waren. Om tien uur ’s avonds kregen we van de overheid het bericht dat ook wij de deuren moesten sluiten en iedereen in veiligheid moesten brengen. Met bussen, boten en taxi’s werden de gasten eerst verder naar het Zuiden en later naar het Noorden gebracht.” Haris Xanthis, General Manager TUI BLUE Sensatori Atlantica Dreams Resort, vertelt zijn verhaal vol overgave. “Later hebben we onderdak geboden aan de brandweer en vrijwilligers. Het water uit de zwembaden werd gebruikt om het vuur te blussen. Ons hotel is twee weken gesloten gebleven”. Wanneer ik hem vraag naar de bezettingsgraad antwoord hij tevreden “drieënnegentig procent”.
In totaal brandde ongeveer tien procent van de totale oppervlakte van Rhodos af. In het binnenland, hogerop in de bergen, tekent zich een breder trechter af, maar hier bij de kust gaat het slechts om een strook en van enkele kilometers breed.
Ook in het Maya Exclusive Resort & Spa worden we hartelijk ontvangen en krijgen we gelijkaardige verhalen. “Liefst van al willen we dit zo snel mogelijk achter ons laten. We willen vooral focussen op de toekomst” zegt Stamatis Hatzilazarou Owner, Board member H Hotels. “Buiten het landschap merken de gasten niets meer van de branden. Alle excursies gaan normaal door zonder enige hinder.” Hij heeft het uitgebreid over de inzet van de lokale gemeenschap, waar ze nu ook iets voor willen terugdoen. Via allerlei projecten wordt geld ingezameld om de natuur te herstellen en mensen te helpen bij de heropbouw van hun huizen. “Onze bezettingsgraad ligt nu rond de zeventig procent, te laag voor deze tijd van het jaar, maar we zien elke dag wel verbetering”
Foto: Vanuit het Maya Exclusive Resort & Spa moet je al veel moeite doen om in de verte een deel van het getroffen gebied te zien.
In Lindos Imperial worden we te woord gestaan door de familie Minetos, eigenaars van het hotel. Na een sluiting van tien dagen ligt de bezetting momenteel rond de zestig procent. Ook zij zetten verschillende lokale projecten op touw, waaronder het planten van bomen bij elke nieuwe boeking.
Foto: het prachtige Lindos
We brengen nog een bezoek aan Lindos, waar de talrijke toeristen door de smalle straatjes slenteren of de zon trotseren op één van de rooftop bars.
Foto: Restaurant in Lindos Blu
We sluiten de avond af in Lindos Blu, verkozen tot ’s werelds beste TUI hotel. Alleen het uitzicht al verraadt waarom. Konstantinos en Natasha Kallioudakis, zoon en dochter van één van de eigenaars vertellen. “Wij zaten aan de rand van het evacuatiegebied en we hadden ruim de tijd om onze gasten te informeren. Toen we bericht kregen van de overheid is alles vlot verlopen. De volgende dag al keerden verschillende gasten tevreden terug.” Ook hier leer ik dat de bezetting niet slecht is, maar beter kan.
Toch wel een duidelijk verschil met het Noorden.
Beste reisagent: Rhodos en het Zuiden in het bijzonder kan dus nog een flinke duw gebruiken! Je kan je klanten met een gerust hart naar Rhodos laten vertrekken. De bestemming is helemaal terug van heel kort weggeweest. Nergens op het eiland ondervind je hinder van de bosbranden of komt de vakantiebeleving ook maar enigszins in het gedrang.
De bevolking van Rhodos zal je dankbaar zijn!
Rhodos na de bosbranden – “If you are happy, we are happy”
Rhodos na de bosbranden – Het Noorden
