Door: Xavier Samyn
Van 5 t.e.m. 7 juni bevond het epicentrum van de Thaise toeristische sector zich in Khao Lak. Drie dagen lang vormde de badplaats in de Zuid-Thaise provincie Phang Nga het decor voor de 21e editie van Thailand Travel Mart Plus (TTM+), één van de grootste B2B-reisbeurzen in Zuidoost-Azië.
Recordaantal buyers
Het kloppende hart van TTM+ 2024 lag in JW Marriott Khao Lak, een stijlvol vijfsterrenresort aan het exotische strand van Khuk Khak. Er waren maar liefst 425 buyers uit 50 landen aanwezig, 13% meer dan vorig jaar. Iets minder dan de helft van de vertegenwoordigers was er voor de allereerste keer, wat de aangewakkerde interesse voor Thailand als reisbestemming nog maar eens aantoont. Daarnaast tekenden ook 430 sellers present in Khao Lak, gaande van hotels en resorts, tot lokale reisorganisaties, attracties en vervoersmaatschappijen. In totaal stonden er zo’n 15.000 afspraken op de officiële agenda.
Voor Frank Bosteels, Senior Products Development Manager bij Connections, was het z’n tweede bezoek aan TTM+. “Thailand is een heel belangrijke bestemming voor Connections. Bangkok is eigenlijk altijd al onze nummer 2 vliegbestemming geweest qua aantal passagiers, meteen na New York.” Het recente nieuws over de terugkeer van Thai Airways naar Brussel – vanaf 1 december dit jaar– stemt Bosteels dan ook voorzichtig positief: “Ze starten meteen op met zeven vluchten per week, een best wel ambitieuze doelstelling. Ze kunnen daarvoor een stevige partij als Connections zeker wel gebruiken. En wij kunnen tegelijkertijd Thai Airways ook wel gebruiken om ons aanbod op de bestemming te bestendigen en te versterken.”
Frank Bosteels (Connections).
Nieuwe luchthaven
Er viel op TTM+ trouwens nog meer luchtvaartnieuws te sprokkelen. Zo werd de komst van een splinternieuwe luchthaven in Zuid-Thailand aangekondigd. Andaman International Airport zou binnenkort in het uiterste zuidwesten van de provincie Phang Nga moeten verrijzen, vlakbij de brug naar het eiland Phuket. Andaman International Airport belooft een nieuwe hub voor langeafstandsvluchten te worden en moet op termijn de huidige luchthaven van Phuket ontlasten. Die zal vanaf dan enkel nog maar binnenlandse vluchten verwerken. De opening is voorzien voor 2031.
Focus op duurzaamheid
Uiteraard ging er op TTM+ ook veel aandacht naar duurzaamheid. In een tent vlakbij de beursvloer was er een showcase met lokale, duurzame producten van over gans Thailand. De Thai Ecotourism and Adventure Travel Association – kortweg TEATA – stelde intussen al meer dan 100 koolstofarme reisroutes door Thailand samen. “Ook door bezoekers meer te spreiden over minder gekende regio’s, die bovendien uitstekend bereikbaar zijn per trein, beantwoorden we aan de vraag op het duurzame vraagstuk”, benadrukte Chirawadee Khunsub, Executive Director bij de TAT voor de Europese Markt. “Explore the unexplored!” riep ze iedereen ook nog op.
Om de duurzaamheidsinspanningen van leveranciers in toerisme te kunnen meten, riep de TAT de Sustainable Tourism Goals (STG) in het leven. Wie goed scoort, ontvangt de Sustainable Tourism Acceleration Rating (STAR) en profiteert van heel wat financiële voordelen. “Zoals een fikse korting voor deelname aan TTM+ bijvoorbeeld”, aldus Khunsub. Begin dit jaar hadden 497 bedrijven intussen zo’n certificaat ontvangen. “Tegen volgend jaar willen we graag 20% van het aantal bedrijven actief in het toerisme laten voldoen aan de STG. En zo ieder jaar een tikkeltje meer”, drukte Khunsub ons op het hart.
Herstel na COVID
Vorig jaar verwelkomde het land alweer 28 miljoen buitenlandse bezoekers, een herstel van zo’n 70% t.o.v. 2019. Voor 2024 mikt de TAT op 35 miljoen internationale toeristen, wat dicht aanleunt tegen de 40 miljoen uit het pre-coronatijdperk. De Belgen dragen alleszins hun steentje bij. In 2023 reisden ze met zo’n 85.500 naar Thailand af, wat neerkomt op een herstel van ongeveer 75% t.o.v. 2019, ondanks het gebrek aan rechtstreekse vluchten tussen België en Thailand. “Momenteel vormen de dure vluchtprijzen naar Thailand toch nog een zekere rem op de verkoop”, bekent Bosteels. “Wij denken en hopen dat de terugkeer van Thai Airways naar Brussel de ticketprijzen opnieuw naar een meer normaal niveau zal doen zakken. Dat gaat automatisch een push geven aan de bestemming, zowel voor volgende winter als naar de zomer van 2025 toe”, voorspelt hij.
