Een halve marathon, ofwel 21,1 kilometer. Die afstand liep de YelloSun-ploeg samen met een vijftiental reisagenten over de boulevards van Marrakech die de oude stad inkapselen. Dat elke deelnemer de finish haalde, was de kers op de taart van de sportieve vierdaagse trip. “Iedereen hoopt dat er volgend jaar een vervolg komt”, klonk het achteraf bij YelloSun.
Ready, set, go! Dat was op zondagochtend 26 januari het sentiment aan de start op de met palmbomen omsloten Avenue de la Ménara, vlak bij het historische luxehotel La Mamounia. Op de achtergrond vervolmaakte de minaret van de Koutoubia-moskee het exotische decorum. De boulevard stroomde stapsgewijs vol met een tienduizendtal lopers die zich klaarstoomden voor de 35e editie van de halve marathon van Marrakech.
Daar maakte de twintigkoppige YelloSun-delegatie deel van uit, herkenbaar door de gepersonaliseerde zwarte sportshirts waarop het logo van de touroperator in gele letters pronkte, waarrond eveneens de logo’s van het Nationaal Marokkaanse Bureau voor Toerisme (ONMT) en de hotelketen Iberostar in witte letters waren gedrukt. Zodra YelloSun-oprichter Ulrich De Smet op de proppen kwam met dit idee, vond hij in het ONMT en Iberostar onmiddellijk de ideale partners. “Beide partijen waren laaiend enthousiast en hebben meteen hun schouders onder het project gezet”, zei hij vooraf.
Samen sterker
Daarom waren ook Iberostar-vertegenwoordiger Kristof Perez en Akram El Haoud, verantwoordelijk voor de communicatie en marketing van ONMT Brussel, mee afgezakt naar Marrakech – de eerste om mee de halve marathon te lopen, de andere om langs de zijlijn de reisagenten aan te moedigen. De reisagenten verbleven tijdens deze vierdaagse trip in de Iberostar Waves Club Palmeraie, een all-inclusive viersterrenhotel, gelegen op een dikke tien kilometer van Marrakech’ stadscentrum.
Voor en na zo’n stevige inspanning is een goed uitgeruste accommodatie meer dan welkom. Het Iberostar-hotel bood die faciliteiten: van een rijkelijk gevarieerde keuken over meerdere zwembaden tot een uitgestrekte tuin met allerlei (sportieve) activiteiten. En daarbovenop had YelloSun na de halve marathon voor iedereen afzonderlijk een persoonlijke massage voorzien in de spa van het hotel om de stramme spieren los te zwieren.
Dit evenement betrof volgens Kristof Perez dan ook een uitmuntende gelegenheid om Iberostar op een originele wijze aan de man te brengen. Hoewel de hotelketen de laatste jaren aan een sterke opmars bezig is op de Belgische markt, dat volgens Perez mede te danken is aan de evenementen en workshops, poogt Pitch Perfect – het marketingbedrijf dat Iberostar vertegenwoordigt – toch out-of-the-box te denken. “Bij Iberostar staat welzijn en ecologie centraal. Onder het motto: een gezonde geest in een gezond lichaam, past dit evenement volledig in onze denkwijze”, zegt Perez. “We zijn dan ook enorm opgetogen over het grote succes van dit initiatief.”
Ook voor het ONMT betrof de halve marathon van Marrakech een uitgelezen kans om de stad op een hippe manier op de kaart te zetten. “Deze evenementen passen perfect binnen onze strategie om een ervaringsgericht en duurzaam toerisme te promoten”, zegt het ONMT-team. “Dit soort evenementen trekt een divers publiek aan, zet het culturele en natuurlijke erfgoed van de stad in de kijker en versterkt de zichtbaarheid van Marrakech als veelzijdige bestemming. Ook het imago van Marrakech als een veilige, goed georganiseerde en open stad wordt versterkt, waardoor reizigers worden aangemoedigd om terug te keren of de bestemming aan te bevelen.” Dat is volgens het ONMT-team in lijn met de doelstellingen van de Marokkaanse Toerisme Visie 2030. (Lees verder onder de foto)
YelloSun-delegatie
Eerste rij van links naar rechts: Dirk Peeters, Mecit Kinik, Mike Dierinck, Nelson Roelens, Alex Vanderstede, Hanane Ouakhchachi,
Tweede rij van links naar rechts: Cesar Van den Bergh, Ulrich De Smet, Muriel Gosse, Vincent Borgies, Nathalie Canler, Frederik Dumelie, Katleen De Peuter, Ilse De Bock, Kristof Perez, Christophe Polain, Kurt De Cock, Sylvie Aptekers, Quentin De Ruyck, Lien Sondervorst en Akram El Haoud.
Authentieke sfeer
Hoewel het loopevenement niet even strak geredigeerd was als pakweg de elitaire marathon van Boston, droeg de lossere aanpak juist bij aan een waarachtige Noord-Afrikaanse atmosfeer. Het gros van de reisagenten heeft de boulevards individueel of in duo afgelopen, waarna de ervaringen en indrukken van het loopevenement aan de meet en in het hotel enthousiast werden uitgewisseld.
De lokale brommerrijders die het geduld niet hadden om te wachten tot de lopende massa was gepasseerd en dusdoende zigzaggend tussen de lopers in de straat overzoeften; de Marokkaanse deelnemers die ter aanmoediging in grote getale ‘Free Palestina’ en ‘Allahoe akbar’ proclameerden; de opblaasbare sponsorboog die aan de start ineenstuikte, wat de chaotisch, opgepompte adrenalinesfeer nog verder in de lucht stuwde. De sponsor van die boog was trouwens Volkswagen. Mike Dierinck, Business & Leisure Consultant bij Uniglobe Universal Travel, zag daarin een symbool voor het economisch zware weer waarin de Duitse autobouwer momenteel verkeert.
Wat hiermee geduid kan worden, is dat de reisagenten elks de juiste bril hadden opgezet om hierin een bijzondere en bovenal positieve ervaring te zien. Die beleving hebben ze ieder in hun rugzak naar hun reiskantoor meegenomen. Daarbovenop vroegen de reisagenten in koor om hieraan een vervolg te breien – een groter compliment, naast een groei in de verkoopcijfers, kan YelloSun niet krijgen. Daarbij moet bovendien rekening gehouden worden met het feit dat YelloSun op voorhand ruim 40 reisagenten heeft moeten teleurstellen. Als er een vervolg komt aan deze editie, en de reisagenten hun positieve ervaring aan het thuisfront als een vuurtje laten verspreiden, kan dit weleens uitgroeien tot een groots jaarlijks evenement.
In de watten gelegd
Een halve marathon heeft niet zomaar iedereen in de benen. Een degelijk uithoudingsvermogen én een weerbaar gestel zijn een minimumvoorwaarde. Ulrich De Smet was dan ook naar eigen zeggen verrast dat niemand zich op voorhand had afgemeld. Te meer omdat niet elke deelnemer een fervent loper was.
Toen zondagochtend om 9u45 het startschot ging, startte eenieder met volle moed, voortgestuwd door enthousiasme, nieuwsgierigheid en de adrenaline-gedreven sfeer van de massa. Pakweg 2u30 later, om en rond klokslag 12u ‘s middags, toen de Noord-Afrikaanse hitte zijn crescendo naderde, kon elke loper van het YelloSun-peloton zijn of haar tanden in de medaille zetten. De een al wat frisser dan de ander, maar een opgave heeft niemand onderweg overwogen. Volharding werd ingeruild voor voldoening. Individueel werden er grenzen verlegd, collectief bracht de halve marathon saamhorigheid onder de reisagenten.
Dit saamhorigheidsgevoel was daags nadien ook merkbaar toen de reisagenten de ruimte kregen om overdag Marrakech op eigen houtje te ontdekken. Tezamen ontwaarden ze de kronkelige, smalle stegen van de Medina die uitpuilen van het zilverwerk en lederwaar, waarna ze zich te goed deden aan een aperitief bij de lunch of aan een muntthee in een traditioneel theehuis. Eenmaal terug in het hotel werd er onder meer een potje pétanque gespeeld. Als laatste avondmaal kregen de reisagenten een tajine voorgeschoteld, waarna het leeuwendeel nog de taxi inkroop om Marrakech by night te proeven. Qua menselijke energie stond het gerenommeerde Djemaa el Fna-plein in vuur en vlam, tot grote verwondering van de reisagenten. Op de keper beschouwd werden ze óók maandag in de watten gelegd door de YelloSun-ploeg.
Terug op het thuisfront
Dat dit vierdaagse sportevenement uiteindelijk een famtrip blijft, waarbij de drie partners hopen nadien garen te spinnen op het vlak van verkoopcijfers, staat buiten kijf. Professioneel werden de banden ongetwijfeld versterkt. Maar na de loopwedstrijd klonk onderling toch vooral de teneur dat de banden persoonlijk evenzeer versterkt waren. Dat is het voordeel als de compositie van een famtrip buiten de klassieke lijntjes kleurt. De optimale kruisbestuiving blijft al bij al de balans tussen een goed onderhouden professionele én persoonlijke band.
In deze zin kunnen zowel YelloSun als de partners Iberostar en het ONMT thuis terugblikken op een geslaagde editie. “Sommige agentschappen hebben zichzelf al verkoopdoelen gesteld. Een mooie boost voor Marrakech en het YelloSun-aanbod”, zegt Nathalie Canler, Sales Manager van de regio Brussel-Wallonië-Luxemburg, die eveneens de halve marathon succesvol uitliep.
Ook Alex Vanderstede, Sales Manager in Vlaanderen, ondervond naar eigen zeggen dat het evenement niet ongemerkt gepasseerd is. “De aanwezigheid en exposure die YelloSun hiermee op sociale media heeft gegenereerd, heeft zijn effect niet gemist. Bij de eerste kantoorcontacten en -bezoeken na het event kreeg ik steevast de vraag of ik al goed was gerecupereerd”, laat hij weten. Maar dat is niet alles: “Vorige week realiseerden we dan ook onze beste verkoop ooit.”
Of er een volgende editie komt, lijkt door de enthousiaste reacties langs alle kanten allang geen voer voor debat meer te zijn. Het lijkt er zelfs op dat een vervolg in de sterren geschreven staat, al wordt de deelnemersselectie dan wel een huzarenstukje.
