De Blauwe Vogel is een begrip in de Belgische reisindustrie en blijft indrukwekkende groeicijfers neerzetten. In één jaar tijd steeg de omzet van 72 naar 92 miljoen euro. Met CEO Trudo Carlier en CFO Julian Comninos-Carlier aan het roer, combineert het familiebedrijf uit Sint-Truiden traditionele waarden met moderne bedrijfsvoering. Hun ambitie? Een echt ‘huismerk’ worden in Vlaanderen. Een gesprek over de focus op kwalitatieve groepsreizen, het versterken van hun familiale DNA en hun visie op de toekomst van de Vlaamse reismarkt.
We vallen meteen met de deur in huis: Wat zijn de ingrediënten achter de groei van 72 naar 92 miljoen euro omzet in slechts één jaar tijd?
Trudo: “Onze groei is het resultaat van een duidelijke strategie en een scherpe focus op kwalitatieve groepsreizen. We combineren traditionele familiewaarden met een moderne bedrijfsvoering. Julian heeft onze backoffice volledig gedigitaliseerd, waardoor we veel efficiënter werken. Daarnaast hebben we geïnvesteerd in sociale media en een eigen influencer in dienst genomen, wat ons een jonger publiek heeft opgeleverd. We zijn trouw gebleven aan onze kernwaarden, maar tegelijk durven vernieuwen. Dat zorgt ervoor dat klanten niet alleen één keer bij ons boeken, maar keer op keer terugkomen.”
Julian: “We hebben bewust gekozen voor evolutie in plaats van revolutie. De veranderingen zijn stap voor stap doorgevoerd, zodat ons team van 30 mensen elke innovatie kon omarmen. Het optimaliseren van onze processen hebben zeker bijgedragen aan deze groei. Maar uiteindelijk blijft de persoonlijke aanpak – van het eerste contact tot de nazorg – onze grootste troef.”
Wanneer en hoe is Julian het team van De Blauwe Vogel komen versterken?
Trudo: “Julian kwam drie jaar geleden bij ons. Met zijn MBA en gespecialiseerde opleidingen bracht hij meteen een enorme meerwaarde. Toen hij plannen had om naar Kuala Lumpur te verhuizen, dacht ik: ‘Die zijn we kwijt’. We hadden juist hulp nodig in ons backoffice-gedeelte. Terwijl de verkoop goed liep, bleven we administratief achter. Julian moderniseerde alles en digitaliseerde onze werkwijze. Dankzij hem rijden we nu geen snelle wagen meer met een tractor erachteraan. (lacht)”
Julian: “Inmiddels hebben we ongeveer 70% van de gewenste transformatie bereikt. Dit jaar lanceren we een nieuwe website die ons administratief werk nog verder zal verminderen. We hebben al mooie stappen gezet om klaar te zijn voor de toekomst.”
“Onze focus ligt niet op het weghalen van klanten bij klassieke reiskantoren.”
Jullie hebben een opvallende aanpak op sociale media. Wat is jullie strategie daarbij?
Julian: “Onze sociale media-strategie is de afgelopen jaren sterk geëvolueerd. Vroeger deden Trudo en ikzelf alles. Dat had zijn charme, maar het was ook tijdrovend en niet altijd even gestructureerd. We merkten wel dat die directe interactie met klanten heel goed werkte voor de betrokkenheid. Nu hebben we met Helena een vaste influencer in dienst. Zij gaat mee op reis, brengt professioneel verslag uit en laat onze reizen op een authentieke manier tot leven komen.”
Trudo: “We zien ook echt resultaten. Onze doelgroep verjongt elk jaar, de gemiddelde leeftijd van onze klanten daalt met 1 à 2 jaar per jaar. Bovendien zien we steeds meer tieners die hun ouders aansturen om een reis bij ons te boeken. Dat is een trend die we niet hadden verwacht, maar die we nu wel omarmen.”
Hoe werkt het reisconcept van De Blauwe Vogel en wat maakt jullie aanpak uniek?
Trudo: “Bij De Blauwe Vogel bieden we een selectie groepsreizen aan die we meerdere keren per jaar organiseren. We vragen onze klanten om zich lichtjes aan te passen aan ons vaste reisschema, maar in ruil daarvoor garanderen we een perfecte reiservaring.”
Julian: “Wat ons model uniek maakt, is dat we uitsluitend groepsreizen aanbieden en bewust geen individuele reizen. We bieden vaste programma’s aan met vertrekdata en inhoud die grotendeels vastligt. Maar we zijn er zeker van dat we binnen dat kader het leukste product en de mooiste reiservaring kunnen bieden.”
Wat is de langetermijnvisie van De Blauwe Vogel?
Trudo: “Onze ambitie is om een echt ‘huismerk’ te worden in Vlaanderen, specifiek voor 50-plussers die graag reizen. We willen ons niet op alle doelgroepen richten, maar heel bewust kiezen voor mensen met de tijd en het budget om bijvoorbeeld twee weken naar Zuid-Afrika te gaan.”
Julian: “Onze focus ligt niet op het weghalen van klanten bij klassieke reiskantoren. We richten ons op reizigers die alles zelf regelen, in de hoop dat ze eens onze richting uitkijken en ontdekken hoe zorgeloos en prettig een groepsreis kan zijn. Onze insteek is om mensen te ontzorgen. De stress van alles zelf regelen valt weg wanneer je met ons reist.”
(Lees verder onder de foto)
Trudo Carlier.
Jullie werken nauw samen met een selecte groep van touroperators. Leveranciers laten me verstaan dat jullie loyaliteit enorm is.
Trudo: “Onze samenwerking met touroperators – een zevental – is gebaseerd op transparantie en wederzijds vertrouwen. We hebben geen geheimen voor onze partners. Ze weten precies wat wij verdienen en wij begrijpen wat voor hen rendabel is. Zo zorgen we ervoor dat iedereen kan groeien. We willen geen situaties creëren waarbij een partner het gevoel heeft de ‘gepluimde kip’ te zijn. Het is juist dat wederzijds respect en die open communicatie die ervoor zorgen dat onze samenwerkingen niet alleen zakelijk maar ook vriendschappelijk zijn geworden.”
De groepsreis is terug van nooit weggeweest?
Trudo: “Groepsreizen zijn eigenlijk nooit uit de mode geweest. Natuurlijk zijn er mensen die er niets voor voelen, en dat is prima. Maar veel reizigers ontdekken juist tijdens hun eerste reis met ons hoe fijn het is om ervaringen en emoties te delen met anderen. De vriendschappen die ontstaan tijdens onze reizen zijn echt de magie van De Blauwe Vogel.”
Julian: “We hebben talloze verhalen van reizigers die na hun eerste ervaring met De Blauwe Vogel vrienden voor het leven hebben gemaakt. Dat is precies wat ons concept zo bijzonder maakt.”
Wie De Blauwe Vogel zegt, zegt grootschalige eigen evenementendagen én een eigen auditorium. Wat is het succesrecept achter die megabijeenkomsten met bijv. meer dan 5000 bezoekers in het Kursaal van Oostende?
Trudo: “Onze evenementen zijn altijd hoogtepunten voor ons én onze reizigers. Deze evenementen zijn een geweldige kans om het familiegevoel verder te versterken. Het zijn dagen vol ontmoeting, gezelligheid en informatie. We presenteren onze nieuwe reizen, beantwoorden vragen en vooral: we klinken samen op het leven en het reizen. Voor ons zijn dit de leukste dagen van het jaar. Het is mooi om onze reizigers niet alleen digitaal, maar ook in het echt te ontmoeten.”
Hoe ontstaat een nieuwe reis of bestemming bij De Blauwe Vogel en welke rol spelen jullie partners daarbij?
Trudo: “Het creatieve proces achter een nieuwe reis begint vaak met inspiratie uit verschillende hoeken. Soms horen we via onze medewerkers dat klanten meerdere keren naar een bepaalde bestemming vragen. Bijvoorbeeld, toen we merkten dat er veel interesse was in Armenië, hebben we daar snel op ingespeeld. Binnen korte tijd hadden we twee volle afreizen. Soms komt een touroperator met een fantastisch voorstel, en als wij er ook enthousiast over zijn, dan lanceren we het samen.
Julian: “Onze kracht ligt in die wisselwerking: als één van ons een warm gevoel heeft en de ander is gematigd, dan proberen we het toch. Alleen als we beiden niet overtuigd zijn, laten we het idee varen.”
Hoe combineren jullie innovatie met de rijke familietraditie van De Blauwe Vogel?
Trudo: “De Blauwe Vogel heeft een rijke geschiedenis die teruggaat tot de tijd van de Lourdes-reizen. Dat familiegevoel zit nog steeds diep verankerd in ons DNA. Maar tegelijkertijd hebben we de afgelopen jaren veel geïnnoveerd. We zijn verhuisd naar een splinternieuw hoofdkantoor met een auditorium in Sint-Truiden en zitten letterlijk tussen onze medewerkers. Ons kantoor is zo ingericht dat iedereen makkelijk bij ons kan binnenlopen. We horen elke klantentelefoon en vangen voortdurend signalen op uit de markt. Dat directe contact met zowel ons team als onze klanten zorgt ervoor dat we de voeling met de markt nooit verliezen. Het is die combinatie van traditionele waarden en moderne bedrijfsvoering die ons onderscheidt. We blijven trouw aan onze roots, maar we zijn niet bang om snel te schakelen en nieuwe kansen te grijpen.”
Er was de jongste jaren expansie, met naast Sint-Truiden een vestiging in Nieuwpoort en Brussel. Jullie zijn een “Vlaanderen dekkend” merk geworden. Willen jullie ook de grens over naar Nederland?
Trudo: “Op korte termijn ligt onze focus volledig op Vlaanderen. We hebben hier nog zoveel potentieel en zijn nog lang niet aan ons plafond. We denken dat we binnen vier à vijf jaar ons volledige potentieel in Vlaanderen kunnen bereiken. Daarna is het logisch om bijv. naar Nederlands Limburg te kijken als eerste stap over de grens, maar voorlopig ligt onze prioriteit op het versterken van onze positie in Vlaanderen.”
“Het is de combinatie van traditionele waarden en moderne bedrijfsvoering die ons onderscheidt.”
50.000 mensen gaan jaarlijks op groepsreis met De Blauwe Vogel. Hoe behouden jullie de persoonlijke benadering?
Julian: “Elke boeking die binnenkomt, gaat letterlijk door onze handen. Trudo en ik beheren zelf het info@-mailadres, dus elke vraag van een klant zien we met onze eigen ogen. Dat lijkt misschien ongewoon voor bedrijfsleiders in het toerisme, maar voor ons werkt het perfect. Het zorgt ervoor dat we nooit de connectie verliezen met onze klanten en dat we problemen of kansen meteen kunnen oppikken. Hetzelfde geldt voor elke boeking: we kijken alles na.”
Trudo: “Dat helpt ons niet alleen om fouten te vermijden, maar ook om trends te spotten. Bijvoorbeeld, als we merken dat Puglia dit jaar enorm populair is, dan zitten we direct met onze leveranciers samen om extra datums te voorzien. Het is die directe betrokkenheid die ons snel en wendbaar maakt. En eerlijk, het is ook gewoon ontzettend leuk om zo dicht bij onze klanten en producten te staan.”
Hoe belangrijk is de cruise-sector voor De Blauwe Vogel?
Julian: “De cruise-sector is voor ons een belangrijke pijler geworden. De laatste drie maanden is één op de vier verkochte reizen bij ons een cruise. Dat is echt indrukwekkend.”
Trudo: “We geloven enorm in het potentieel van deze markt, zeker omdat er nog zo’n grote groeimarge is. Minder dan 2% van de Belgen is al ooit op cruise geweest, maar van degenen die dat wel deden, keert 98% terug.”
(Lees verder onder de foto)
Julian Comninos-Carlier.
Hoe gaan jullie om met duurzaamheid in de reisindustrie?
Trudo: “Duurzaamheid is een hot topic in de reiswereld, en we merken dat vooral jonge mensen hier veel belang aan hechten. Maar eerlijk gezegd komt dat bij onze doelgroep – voornamelijk 50-plussers – nog zelden ter sprake. Dat betekent niet dat we het onderwerp negeren. We werken samen met touroperators die duurzaamheid hoog in het vaandel dragen. Op die manier kunnen we snel schakelen zodra de markt het echt gaat opeisen.”
Julian: We weten dat het eraan komt, maar op dit moment zien we bij onze klanten nog geen grote verschuiving in die richting. Praktisch gezien is duurzaam reizen soms ook gewoon moeilijk. Bijvoorbeeld met de trein naar Wenen reizen: het kan, maar de reisduur en het comfort zijn niet altijd aantrekkelijk. We blijven het wel volgen en staan klaar om de stap te zetten als de markt er klaar voor is.”
Jullie staan bekend om jullie hechte team en familiegevoel. Jullie klanten worden wel eens “Blauwe Vogeltjes” genoemd. Hoe draagt dat bij aan jullie succes?
Trudo: “De Blauwe Vogel is echt een familiebedrijf in hart en nieren. Dat familiegevoel stralen we ook uit naar onze klanten. Mensen koppelen ons merk niet alleen aan de naam ‘De Blauwe Vogel’, maar vooral aan de mensen die erachter zitten. Of het nu gaat om Trudo, Julian of een van onze medewerkers, klanten weten wie ze moeten bellen als ze vragen hebben.”
Julian: “Mensen voelen dat ze bij ons geen nummer zijn, maar echt onderdeel van de Blauwe Vogel-familie. Dat persoonlijke contact, gecombineerd met onze professionele aanpak, maakt ons sterk.”
Hoe zorgen jullie ervoor dat jullie de juiste mensen aan boord krijgen en behouden?
Trudo: “We kijken bij nieuwe medewerkers niet alleen naar de directe behoefte, maar vooral naar hun potentieel. Zie ik iemand met talent die bij ons past, dan halen we die graag aan boord, zelfs als er nog niet meteen een specifieke functie beschikbaar is. We denken vooruit en geven mensen de kans om te groeien. Dat heeft ons bedrijf sterker en stabieler gemaakt.”
Hoe zien jullie jullie eigen positie in de markt?
Julian: “We zijn geen klassiek reiskantoor. Onze klanten komen uit heel Vlaanderen en zelfs daarbuiten, terwijl traditionele kantoren vaak lokaal blijven. Wij hebben een specifieke niche waarin we uitblinken. Onze klanten weten waar ze bij ons voor terecht kunnen, en dat zorgt voor duidelijkheid. Die duidelijke positionering helpt ons niet alleen om de juiste klanten aan te trekken, maar ook om een sterke band met hen op te bouwen.”
Hebben jullie te maken met copycats die jullie concept proberen te kopiëren?
Trudo: “Het gebeurt regelmatig dat concurrenten ons concept kopiëren. Vaak wachten ze tot wij een reis hebben gelanceerd. Dan brengen zij een soortgelijke reis op de markt, meestal een of twee seizoenen later. Mijn grootvader zei altijd: ‘Je moet zorgen dat je origineel bent en niet de kopie, want de kopie is altijd minder goed dan het origineel.’ We zien het eigenlijk als een compliment. Het betekent dat we innoveren en dat anderen ons willen volgen.”
Julian: “Natuurlijk houdt het ons ook scherp. We blijven continu vernieuwen en kort op de bal spelen. De markt is groot genoeg voor iedereen, en zolang wij onze kwaliteit en originaliteit behouden, maken we ons geen zorgen over concurrentie.”
Hoe gaan jullie om met prijsvergelijkingen en het behouden van jullie waardepropositie?
Trudo: “In het verleden waren we heel prijsgericht. Maar we hebben geleerd dat de reiservaring belangrijker is dan een verschil van enkele tientallen euro. Een reis goedkoper maken is eenvoudig: je kiest een minder goed hotel, maakt excursies optioneel, schrapt een lunch hier en daar. Maar wat is dan het resultaat? Een klant die misschien 150 euro bespaart, maar niet tevreden terugkomt.”
Julian: “De enige keer dat de prijs echt belangrijk is, is bij het beslissingsproces. Zodra een reis geboekt is, draait alles om de ervaring. Als klanten terugkomen met het gevoel dat ze waar voor hun geld hebben gekregen, dan maakt dat het verschil.”
“De laatste drie maanden is één op de vier verkochte reizen bij ons een cruise.”
Hoe kijken jullie naar de betaalbaarheid van reizen?
Trudo: “Het is inderdaad een uitdaging. Vliegtuigtickets en accommodaties zijn de afgelopen jaren fors duurder geworden. Waar je vroeger bij een prijsstijging van 5% meteen discussie had met hotels, accepteren we nu soms moeiteloos een stijging van 8% of meer.”
Julian: “De prijzen voor korte stedentrips, zoals een driedaagse naar Berlijn of Rome, zijn inderdaad enorm gestegen. Het is soms bijna even duur als een reis naar Dubai. Wanneer klanten dan moeten kiezen tussen een weekendje Berlijn of een volledige vakantie in Dubai, is de keuze snel gemaakt. Onze aanpak blijft om een eerlijke prijs te vragen voor een goede ervaring. We gaan niet voor het goedkoopste aanbod, maar wel voor het beste aanbod binnen ons segment. Kwaliteit en klanttevredenheid zijn voor ons belangrijker dan de laagste prijs op de markt aanbieden.”
Trudo: “We streven er inderdaad altijd naar om een goede prijs-kwaliteitverhouding te bieden. Onze strategie is om een brede funnel te hebben, waarbij we klanten aantrekken met betaalbare reizen en hen vervolgens binden voor de lange termijn.”
Julian: “We richten ons op de ‘Customer Lifetime Journey’. Idealiter blijft een klant 15 jaar bij ons en boekt die in die periode meerdere reizen. Over die jaren heen genereert dat een mooie omzet en marge. Belangrijk daarbij is dat elke reis, ongeacht de prijs, kwalitatief af moet zijn. Je moet altijd meer waar voor je geld krijgen dan je verwacht had. Dat is de filosofie waarmee we klanten niet alleen aantrekken, maar ook behouden.”
Welke regio’s in Vlaanderen presteren het beste voor De Blauwe Vogel?
Trudo: “West-Vlaanderen is zonder twijfel onze sterkste regio. Limburg doet het ook heel goed. Antwerpen en Gent zijn regio’s waar we nog veel groeipotentieel zien. We hebben daar al veel klanten, maar er is nog ruimte om verder te groeien.”
Hebben jullie ooit overwogen om met investeerders of private equity in zee te gaan?
Trudo: “Ja, we hebben de afgelopen jaren meerdere interessante aanbiedingen gekregen van private equity-partijen. We durven daar dan wel eens goed over nadenken, maar binnen het uur zijn we het er telkens over eens: ‘We gaan dit niet doen.’ Het is gewoon te leuk wat we nu doen. Het familiegevoel, de vrijheid om onze eigen koers varen – dat willen we niet kwijt. Natuurlijk is het verleidelijk: je verkoopt, je maakt winst en je kunt iets nieuws beginnen. Maar wat dan? Julian en ik zijn allebei harde werkers. Na twee weken vakantie zouden we ons al vervelen. (Lacht).”
Hoe gaan jullie om met concurrentie van grotere spelers?
Julian: “Het mooie is dat juist die grote multinationals ons bestaansrecht versterken. Zij kunnen misschien qua technologie en schaalvoordelen domineren, maar ze missen vaak die persoonlijke benadering. Wij focussen ons op het bieden van een ervaring die verder gaat dan alleen het boeken van een reis. Klanten kennen ons, ze weten wie ze moeten bellen bij vragen, en dat creëert een band die moeilijk te kopiëren is. Natuurlijk houden we de concurrentie in de gaten, maar we laten ons er niet door leiden. Onze strategie is om trouw te blijven aan onze eigen aanpak: persoonlijk, betrouwbaar en altijd met oog voor kwaliteit. Zolang we die kernwaarden behouden, maken we ons geen zorgen over wat de grote spelers doen.”
Geleerd van de vorige generatie…
Trudo, je trad in de voetsporen van je vader, de familieroots in toerisme gaan ver terug, zelfs tot 1609. Wat heb je geleerd van je vader dat je nu zelf toepast?
Trudo: “Een van de belangrijkste lessen van mijn vader was om altijd een plan B te hebben. In de reiswereld betekent dat voor ons dat we nooit te afhankelijk mogen zijn van één bestemming of één type reis. Hij zag altijd al vroeg wanneer een bestemming minder populair zou worden en waarschuwde ons om tijdig te schakelen. Die les zit nog steeds in mijn achterhoofd bij elke beslissing die we nemen.”
Wat is het grootste verschil tussen jouw aanpak en die van je vader?
Trudo: “Mijn vader was heel strikt en had altijd het lange termijnbeeld voor ogen. Hij zei altijd: ‘Je levensverzekering is zorgen dat je klanten blijven terugkomen.’ Ik probeer die filosofie te behouden, maar wel met een moderne twist. Waar hij vooral inzette op traditionele bestemmingen, kijken wij nu veel meer naar nieuwe trends en niches. We zijn sneller geworden in schakelen. Waar vroeger één bestemming een seizoen kon dragen, moet je nu veel flexibeler zijn. De wereld is enorm opengegaan en mensen willen steeds iets nieuws ontdekken. Dat vraagt om een dynamische aanpak en daarin vullen Julian en ik elkaar goed aan.”
