Sophie Kuppens vertelt in dit gesprek over het leven als zelfstandige Travel Expert en haar specialisatie in cruises. Dankzij de ondersteuning van Travel Experts en haar expertise kan ze het gros van de tijd haar passie verkopen aan de klant.
Wanneer heb je beslist om Travel Expert te worden?
“Dat idee speelde al in 2012, maar pas na het faillissement van Thomas Cook, in 2019, heb ik de knoop doorgehakt. Ik zat toen op de cruiseafdeling en voelde: nu of nooit. Dankzij een springplankregeling voor zelfstandigen en de verlenging ervan tijdens corona, kreeg ik de ruimte om alles rustig op te bouwen. Ik had geen klanten en moest dus volledig van nul starten. Maar de goesting zat er, en het vertrouwen ook.”
Wat verkocht je aanvankelijk?
“In het begin alles. Tijdens corona waren het huisjes in de Ardennen, daarna nam ik elke aanvraag aan. Dat heeft me veel bijgeleerd, maar op een bepaald moment werd het te veel. Daarom heb ik beslist om me volledig te focussen op cruises. Mijn andere klanten help ik nog wel, maar dat is hoogstens 10 procent van mijn tijd.”
Waarom net cruises?
“Die passie is begonnen in 2003, toen ik als animatrice op een riviercruise werkte. De rust, de landschappen, het water… dat voelde als thuiskomen. In datzelfde jaar heb ik ook op zee gecruised, wat sindsdien nooit meer gestopt is. Daardoor heb ik de sector van binnenuit leren kennen. Het aanbod is zó divers – van expeditie tot jacht, van rivier tot oceaan. Ik besefte dat daar mijn kracht lag.”
Van mainstream tot boutique: hoe breed is jouw cruise-aanbod?
“Ik verkoop nog altijd de klassiekers als MSC en Costa, maar ik ben vooral aan het opschuiven richting het luxe segment. Silversea, Explora, Oceania… dat trekt ook een ander publiek aan. En sinds kort heb ik samen met Stefanie Desmet een nieuw project gelanceerd: Cruise Boutique Company. We bieden cruises aan, met naar keuze een begeleid boutique pakket: kleinschalig, kwaliteitsvol zoals zorgvuldig gekozen routes, met vrijheid voor de klant. Geen massa-excursies, wel unieke ervaringen.”
Hoe ervaar je de samenwerking met Travel Experts?
“Heel positief. Je krijgt de vrijheid van een zelfstandige, maar tegelijk sta je er niet alleen voor. De contractmanager onderhandelt sterke deals, het administratieteam is efficiënt en bereikbaar, en Mickey (Creyf, CEO van de BTS Travel Group, red.) is altijd aanspreekbaar. Hij denkt mee, staat open voor ideeën en is er als het nodig is. Je voelt echt dat je deel uitmaakt van een groter netwerk, zonder je zelfstandigheid te verliezen. Je kiest zelf wat je verkoopt, hoe je werkt en met wie. Er wordt niets opgedrongen vanuit het hoofdkantoor — je bouwt je eigen klantenbestand uit. Dat vraagt inzet, maar het geeft ook volledige controle. Voor mij is die combinatie van vrijheid en ruggensteun de grootste troef.”
En hoe bereik jij je klanten?
“Voornamelijk digitaal: WhatsApp, e-mail, videocalls. Veel klanten heb ik nog nooit fysiek ontmoet. Toch bouw je een vertrouwensband op. Ik heb ook cruiseavonden georganiseerd om die digitale band te versterken.”
Na vijf jaar: spijt van je keuze?
“Geen seconde. De vrijheid is onbetaalbaar. Natuurlijk is er stress – je bent zelf verantwoordelijk voor alles – maar dat weegt niet op tegen de voldoening, want ook daarin ben ik gegroeid. En ik weet: als je ergens echt voor gaat, en je gelooft in je product, dan volgt de rest vanzelf.”
Geef een reactie