“Het beste moet nog komen” – dat is de titel van de openingsbrief van de brochure BT Tours “circuits – séjours- croisières” voor 2023. Op deze pagina spreken eigenaar Michel Salaün en BT Tours Algemeen Directeur Benoit Dieu hun klanten rechtstreeks aan, als oude bekenden. Ze draaien er niet om heen, als ze stellen “2003 klinkt als het jaar van de heropening, en we hopen allemaal dat, na de plaag van de oorlog, de wereld waarvan we houden snel zal terugkeren.”
Benoit ontvangt mij op de hoofdzetel van BT Tours, een kantoorgebouw annex garageloods in het midden van de velden van de provincie Henegouwen. Van hieruit besturen hij en zijn medewerkers een touroperator, die gespecialiseerd is in het organiseren van groepsreizen over heel de wereld. Met de Franse taal als basis en met als doelgroep Franstalige klanten, die samen zonder taalbarrière hun groepsreis kunnen beleven. Ik noteer dadelijk een opvallende uitspraak “Wij hebben ook Vlaamstalige klanten, hoor. Over het algemeen zijn die goed tweetalig, en wat hen bevalt is dat onze gidsen enkel frans spreken! Benoit ziet mijn enigszins verbaasde blik, en verklaart: bij andere, internationale spelers moeten ze vaak een groep vormen met een internationaal gezelschap, zodat elke gids bij elke bezienswaardigheid steeds hetzelfde moet herhalen in drie tot vijf talen. Dat wordt op de duur vervelend.”
Solidariteit en verantwoordelijkheid: het zijn belangrijke waarden, als je als geprivilegieerde westerlingen de wereld bereist.
BT Tours is een onderneming die reeds bestaat sinds 1947, als “autocarist”. In 2004 werd het bedrijf overgenomen door de Groep Salaün, die vandaag geleid wordt door Michel Salaün, de derde generatie van de familie. Het is vrijwel onmiddellijk na deze overname dat Benoit Dieu aan boord komt van BT Tours, nadat hij al een forse ervaring had opgedaan in het groeps- en autocartoerisme. Sinds 2007 staat hij als Algemeen Directeur aan het hoofd van de onderneming in België.
De kern van het bedrijf zijn groepsreizen, zowel autocarreizen vertrekkende uit België, als circuits over heel de wereld. Steeds gaat het om begeleide reizen, door ervaren én Franstalige professionals. Ik vraag Benoit op de man af of dit niet vooral een aanbod is met oudere mensen als doelgroep?
“Ik kan niet ontkennen dat wij over het algemeen een iets ouder publiek aantrekken. Dit segment apprecieert het vervoer en de begeleiding vanaf de huisdeur naar de luchthaven van vertrek, én de complete ontzorging tijdens de reis. Je mag ook niet vergeten dat onze begeleiders extra elementen aan de reis toevoegen, zoals contact met de lokale bevolking, de keuze van zeer goede lokale restaurants en het vermijden van stress op elk moment.”
“Maar dit concept spreekt niet enkel de ouderen aan. Meer en meer merken wij dat ook vele jongeren graag in groep reizen, en graag beroep doen op onze specialisten om samen een mooie reis te laten samenstellen, waarbij elk detail op voorhand geregeld wordt. Weet je, Jan, ik hoor op congressen en beurzen vaak praten over de “hassle-free trip” waar blijkbaar alle onlinespelers naar op zoek zijn. Wel, bij BT Tours denk ik dat wij er trots op mogen zijn dat wij door onze aanpak de vakanties van onze klanten vrijwel volledig “hassle free” maken. Wij zijn dus ervaren, maar blijkbaar ook steeds meer trendy.” (Glimlacht)
We zijn één van de grootste economische sectoren in het land, maar het is eigenlijk pas tijdens de crisisperiode dat we erin geslaagd zijn om dit ook aan de politiek duidelijk te maken.
“Wij zijn ook innovatief in onze aanpak. Zo doet het mij veel plezier om te zien hoe onze “individuele audiophones” het comfort en de ervaring van onze gasten tijdens de bezoeken van musea en andere plekken verhogen. Het gaat om zeer lichte apparaatjes, met een oortje, zodat elke gast optimaal de uitleg van de gids kan verstaan, en zelf het geluid kan regelen. Het bereik gaat tot 300 meter afstand, op die manier wordt een groepsbezoek aan bijvoorbeeld een historische site veel aangenamer en minder inspannend.”
Benoit Dieu wijst ook op de verantwoordelijkheid die je als touroperator hebt tegenover de landen en vooral de bevolking die je bezoekt. “Ik ben best trots op de zeven “opérations de tourisme solidaire” waar de groep financiële en logistieke steun geeft aan zeer specifieke projecten en gemeenschappen in landen als Sri Lanka, Oezbekistan, Vietnam en Indië, om er maar enkele op te noemen. Het gaat van de steun aan scholen en weeshuizen tot projecten in de gezondheidszorg. Solidariteit en verantwoordelijkheid: het zijn belangrijke waarden, als je als geprivilegieerde westerlingen de wereld bereist.”
Benoit was ook voorzitter van UPAV – hij was de voorganger van de huidige president; Damien Maréchal. Tijdens zijn voorzitterschap werden de vroeger gezette stappen naar een samenwerking met de VVR geconcretiseerd. Ik herinner me nog een uitspraak van hem tijdens het UPAV congres in Chantilly, waar ook VVR CEO Koen van den Bosch aanwezig was. Voor de juiste omkadering: dat was in 2019, tijdens één van die typisch Belgische ellenlange periodes van onderhandelingen om tot een regering te komen. Benoit zei, bij de inleiding van één van de diners: “Als Koen en ik formateur waren geweest, dan hadden we al maanden een regering gehad.” Hij gelooft dan ook sterk in een samenwerking van de twee organisaties, maar met blijvend respect voor de eigenheid, de identiteit en de verschillen in aanpak tussen beide landsdelen. “Tijdens de Covid onderhandelingen is het méér dan ooit duidelijk geworden dat we als toerismesector in staat moeten zijn om met één stem te praten, samen duidelijke en eensluidende standpunten te kunnen verdedigen, en eensgezind te kunne lobbyen in het belang van onze sector. We zijn één van de grootste economische sectoren in het land, maar het is eigenlijk pas tijdens de crisisperiode dat we erin geslaagd zijn om dit ook aan de politiek duidelijk te maken.”
We zetten ons gesprek voort in een klein, maar ultra gezellig restaurant in hartje Binche. De Grieks/Italiaanse eigenares kent haar klanten, en aarzelt niet om ons duidelijk te maken dat we wat de menukeuze betreft het beste haar suggesties kunnen volgen. Benoit houdt duidelijk van deze streek, van de volkse jovialiteit en de spontane contacten tussen de mensen. “Ik ben een man van het volk, ik ben een autodidact, en ik ben een man van het terrein. Ik heb veel geleerd door ervaring, maar ik ben ook gezegend met een nooit ophoudende nieuwsgierigheid. Wellicht daarom dat ik zoveel van dit vak hou, en waarom ik me zo goed voel in dit bedrijf en in deze groep.”
Denkend aan deze woorden, rijd ik terug naar Leuven. Later die week zie ik beelden van het carnavalsfeest in Binche. Het leven is goed, daar in Henegouwen.
Foto © Maîtrise
