Het Ponant Seminar@Sea ging gisteren van start met een voorprogramma in Malta en heeft zich inmiddels ontwikkeld tot een jaarlijkse traditie. Dit jaar vindt het evenement voor de derde keer plaats, aan boord van Dumont d’Urville. De genodigden omvatten cruisetouroperators, reisagenten, leveranciers en partners uit België, Frankrijk en Zwitserland. Daarnaast zijn diverse Ponant-medewerkers aanwezig, waaronder Sam Verhaegen, Jodie Decostre, alsook CEO Hervé Gastinel, en Olivier Narcy, Chief EMEA Sales & Global Customer Relations Officer.
De eerste dag stond in het teken van verschillende activiteiten die de rijke cultuur en charme van Malta benadrukten. De dag begon met een bezoek aan de Marsovin-wijnmakerij in Valletta, gevolgd door een lunch en een wandeling door de historische stad Mdina. Het hoogtepunt van de dag was een boottocht door de haven van Valletta naar het Maritiem Museum, waar bij valavond een receptie werd gehouden op het balkon met uitzicht op de jachthaven en het bruisende stadsleven. De dag werd afgesloten met een diner in het museum zelf, wat zorgde voor een unieke culinaire ervaring te midden van de maritieme geschiedenis.
Vooraf had ik de gelegenheid om met de CEO van de Malta Tourism Board, Carlo Micallef, te spreken. Micallef gaf inzicht in het belang van cruisetoerisme voor Malta, dat jaarlijks ongeveer één miljoen cruisepassagiers ontvangt. “Cruisetoerisme is om verschillende redenen van vitaal belang voor ons,” aldus Micallef. “Ten eerste biedt het een vorm van ‘sampling’, waarbij cruisepassagiers een voorproefje krijgen van Malta en vaak binnen twee tot drie jaar terugkeren voor een langer verblijf.” Hij benadrukte verder het economische belang: “Cruises dragen substantieel bij aan de economie van Valletta, met name door de uitgaven van passagiers en bemanningsleden in de stad.” Bovendien ging hij in op het belang van verblijfstoerisme: “Valletta wordt steeds vaker gebruikt als vertrekhaven, wat betekent dat cruisepassagiers niet alleen aanmeren, maar ook meerdere dagen verblijven en genieten van ons uitgebreide toeristische aanbod.”
Het toerisme naar Malta heeft in 2023 een indrukwekkend herstel doorgemaakt, waarbij recordresultaten zijn geboekt. Volgens Micallef is dit succes het resultaat van continue inspanningen om Malta het hele jaar door als aantrekkelijke bestemming te positioneren. Voor 2024 verwacht Malta een significante stijging naar 3,6 miljoen bezoekers, een aanzienlijke toename ten opzichte van de 1,2 miljoen bezoekers in 2019. De Belgische markt is goed voor jaarlijks 65.000 bezoekers, met een gemiddelde verblijfsduur van zes dagen.
Micallef benadrukte dat Malta, door gerichte marketingstrategieën, erin geslaagd is om een bestemming voor alle seizoenen te worden. “We hebben ons altijd gericht op het verlengen van het toeristische seizoen, en dat heeft zijn vruchten afgeworpen,” aldus Micallef. De marketingcampagnes zijn specifiek gericht op het aantrekken van bezoekers tijdens de wintermaanden, waarbij verschillende nichesegmenten centraal staan, zoals cultuurtoerisme, gastronomie en sporttoerisme. “Door onze gerichte aanpak kunnen we zeer nauwkeurig inspelen op de behoeften van specifieke doelgroepen,” legt Micallef uit.
Een van de belangrijkste troeven van Malta is de diversiteit van het toeristische aanbod. “Ongeveer 60% van onze bezoekers komt voor het zonnige klimaat, maar we willen ons niet enkel als strandbestemming profileren,” legt Micallef uit. Malta richt zich steeds meer op een verlengd toeristisch seizoen, waarbij het najaar en de winter aan belang winnen, vooral door de groeiende populariteit van boetiekhotels, stedelijke verblijven en cultuurtoerisme. Micallef onderstreepte ook de verbeterde luchtverbindingen: “We verhogen de frequentie van vluchten, zelfs buiten het hoogseizoen, om de vraag te stimuleren en betere connectiviteit te bieden.”
Duurzaamheid en winstgevendheid staan centraal in de toerismestrategie van Malta, met bijzondere aandacht voor het creëren van duurzame loopbanen in de toeristische sector. “We investeren in kwalitatief hoogwaardig toerisme door middel van training en ontwikkeling,” aldus Micallef. “We willen ervoor zorgen dat onze werknemers in de hospitalitysector niet alleen een baan hebben, maar de mogelijkheid krijgen om een duurzame carrière op te bouwen.” Malta blijft daarom investeren in opleiding en dienstverlening om het serviceniveau verder te verhogen.
Daarnaast wordt er sterk ingezet op nichemarkten, zoals gastronomisch toerisme, waarbij het aantal Michelin-sterrenrestaurants blijft toenemen. Er is ook veel aandacht voor outdooractiviteiten, zoals fietsen en wandelen, met een speciale focus op Gozo als een authentieke, minder ontdekte bestemming.
In de komende dagen zullen we verder verslag uitbrengen vanaf zee, met bijzondere aandacht voor de toekomstplannen, aankondigingen en strategie van Ponant.
